盡管在國際關系方面沒有什么領域能取得全體共識，但是在2002年，聯合國經濟社會文化權利委員會批準通過了關于水資源的概念，即，水資源是一項基本人權而不是可交易的商品。這也是水資源私有化的前景受到全球質疑的一大原因。
據《商業周刊》報道，美國國內擁有60,000個水資源系統，許多是小型的系統，但是目前只有15%是由投資者擁有的。然而，水資源私有化的發展勢頭也很強勁。例如，老牌石油巨頭布恩·皮肯斯(T. Boone Pickens)就認為“水資源是新的石油” ，并宣稱對這個價值4000億至5000億美元的全球產業擁有所有權。
皮肯斯買下了德克薩斯州巨大的奧加拉拉地下蓄水層上方的土地。他為此投資了至少1億美元，計劃向德克薩斯州的城市每年出售650億加侖的淡水。在最近一次采訪中，這位羅伯茨縣目前最大的土地擁有者表示，作為一個個有著數百年歷史的資源管理者，他絲毫不遜色于任何公共代理機構。但是也有許多人對此表示反對。
水資源短缺和水質問題是21世紀的兩個重大環境問題。據聯合國統計，如今每七個人當中就有一人(估計有8億9400人)無法在每周獲得5-13加侖的安全飲用淡水，而這是滿足人們基本生活要求的最低標準。“到2025年，全球將有18億人生活在完全缺水的國家或地區，三分之二的世界人口可能會面臨缺水問題，”該機構指出。
全球氣候變化使得水資源獲取問題變得越來越棘手，包括干旱和洪澇災害頻發、溫度和流速的影響降低了水質，以及對沿海的蓄水層形成的威脅。例如，美國地質調查局發現，溫度每上升3.6華氏度，科羅拉多河流域的供水和水力發電能力就會受到嚴重影響，而美國西南地區則很大程度依賴于這些供水和水力發電。
賓夕法尼亞大學地球與環境科學系名譽教授、賓夕法尼亞州大學/沃頓商學院全球環境領導力計劃（Initiative for Global Environmental Leadership，簡稱IGEL）成員羅伯特·杰根蓋克(Robert Giegengack)表示，聯合國認為到2050年，全球人口將可能突破90億。但是這個數字未必成為獲取清潔水資源的不可逾越的鴻溝。“只要我們能合理地使用水資源，即便人口達到100億，水資源仍然是充足的，”他說道，“問題在于，我們似乎以為水資源是用之不竭的。”
杰根蓋克教授補充道，保護水資源不受污染的實際成本其實是很低的：例如，美國每年消耗160億美元的瓶裝水。三年的開支足以用來解決非洲地區看似難以處理的輸水問題。
同時，節約水資源也是具有經濟效益的。美國環境保護署(EPA)前行政官員、賓夕法尼亞大學地球與環境科學系講師、費城全球水資源計劃創始人斯坦利·拉斯科沃斯基(Stanley L. Laskowski)指出，企業可以通過水資源保護和再利用，將水資源挑戰轉變成為機遇。
管理水資源的雙重挑戰
亞當·史密斯(Adam Smith)顯然是指出水資源悖論的第一人，他認為水資源具有極高的“使用價值”，但實際上沒有任何“交換價值”。所有的生物的生存都需要用水，當前的世界經濟也不例外。(在美國，僅發電廠的淡水用水量就占到了39%)。而長期以來，水資源一直未得到重視。根據IBM簽署的《水資源：全球創新展望報告》，“在世界許多地方，水是免費的。可能存在與購買、銷售和處理水有關的費用。但是，作為地球上最重要的資源，水資源本身是沒有價格的。”
在沒有市場價值的情況下，市場這只“看不見的手”就無法解決水資源短缺的問題。皮肯斯相信，最終 – 并且很快 –日益增長的水資源的供求不平衡將導致私有化。但是，沃頓商學院管理學教授維托爾德·赫尼茲(Witold J. Henisz)認為，“水資源短缺既是一個工程問題，也是一個社會和政治問題。公眾認為獲取清潔水是一項基本權利，但是有效地對其進行監管則往往超出了地方政府、州和聯邦政府的管理能力。許多非政府組織質疑水資源私有化觀點，要對水資源進行標價，就必須為人們獲得水資源這一基本生活需求提供適當補貼，而無論收入水平如何。”
企業的挑戰在于，當他們面臨更加直接和代價高昂的問題時，應立足長遠來考慮水資源相關的風險。Merck公司的環境技術總監瑪麗·布茨比(Mary Buzby)表示，“對于企業來說，水資源是廉價的或免費的，所以不能象談論能源時所說的投資回報來談論水資源。除非你能證明它對財政部門的投資回報，否則就不能成立。你怎樣才能從今天的水資源價值轉變到未來的風險？”
企業面臨的其它挑戰是水資源問題的區域化特點。與溫室氣體不同的是，我們無法立足于全球來解決水資源問題。賓夕法尼亞大學地球和環境科學系教授弗雷德里克·斯卡特納(Frederick N. Scatena)最近指出，“賓夕法尼亞州對水資源的管理明顯與亞利桑那州不同，因為前者的水資源更加豐富。全國各個地方都有空氣污染，但是水資源是有區別的。”在緬因州節約用水根本無法緩解美國西南部或非洲的水資源短缺問題。
公司面臨的風險
盡管存在上述挑戰，企業仍然越來越多地面臨日益增加的風險，其中包括：
· 由于日益增加的法規及(或)社區壓力，將經營許可證予以取消。例如，可口可樂公司被迫關閉設在印度的一家工廠，因為該廠的大量用水與當地的農業用水發生了沖突。由于這項風險，許多公司如今在為新廠選址的時候，都會考慮水資源可用性的因素。
· 在不久的將來，水價很有可能上漲。尼爾·伯朗特是PFW 水資源基金的經理，該基金只關注水資源股票，他認為在未來幾年里，水價將會上漲，比如美國的水價就可能翻倍或上漲三倍。在美國諸多水資源壓力中，需要1萬億美元的資金來維修遭到破壞的公共基礎設施。
· 由于水資源爭議而導致的政局動蕩。沃頓商學院的赫尼斯教授引用了玻利維亞國家控股的科恰班巴水務公司的案例。當跨國財團Aguas del Tunari(包括美國公司Bechtel、意大利 公用事業(行情 股吧)公司Edison、以及英國公司International Water Limited)提議要接管水務公司時，其賣點是他們可以向科恰班巴的所有民眾延展水資源的可用性。但是，Aguas的提案還包括將每月的平均水費在20美元的基礎上增加35%。對該方案的反對呼聲最終引發了2000年的“水資源抗議”，并將持不同政見的一位卓越的政治領袖埃沃·莫拉列斯推上了玻利維亞的總統寶座。
世界資源研究所(WRI)在與摩根大通共同制定的2007年報告中指出，發電、半導體制造及食品和飲料行業特別容易受到水資源風險的影響。2009年， CERES和美國太平洋研究院在聯合報告《水資源短缺和氣候變化：企業與投資者日益增長的風險》中對耗水量大的行業的風險進行了研究。這些行業包括：
· 高科技行業：在全球14家最大的半導體工廠中，有11家位于亞太地區，該地區正在面臨嚴重的水質風險。半導體行業的用水量極大：2007年，英特爾公司和德州儀器公司一共用水110億加侖，用來制造硅片。
· 飲料業：由于干旱而造成的用水競爭，百事公司和可口可樂公司失去了在印度喀拉拉邦抽取地下水的權利。
· 農業：全球70%的水資源用于農業，在人口增長迅速(以及日益增長的用水需求)的發展中國家，農業用水占到了90%。世界上的多數耕地和牧場都位于半干旱地區，這些地區正受到氣候變化的威脅。例如奧加拉拉地下蓄水層受到的影響日益嚴重，該地下蓄水層為美國27%的水田提供用水(包括糧食主產區 – 德克薩斯州、堪薩斯州和內布拉斯加州)。在蓄水層的有些地方，地下水位已經下降了100英尺。缺少預測降水對奧加拉拉的影響則是另一個重要因素。
· 服裝業：棉花是需要大量用水的作物，需要25立方米的用水才能生產出每件T恤面料所需棉花。棉花通常在需要強烈灌溉的地區生長，包括加州圣華金山谷、埃及、巴基斯坦及烏茲別克斯坦(全球第二大棉花出口國)。
· 生物技術和制藥業：生產過程中的化學品和微生物隨著廢水被排放到天然水資源之中，這個問題正在引起越來越多的關注。
當然，上述行業正在采取積極行動。
“水資源年”：企業采取行動，沃頓制定議程
根據賓夕法尼亞大學校長艾米·嘉特曼(Amy Gutmann)的《氣候行動計劃》，2010年-2011學年將被命名為賓夕法尼亞大學的“水資源年”。2009年12月，全球環境領袖計劃舉辦了名為“珍惜水資源：確定研發機會”的論壇，該論壇邀請了政府和學術界的60位領袖，以及來自關注水資源的公司代表，包括百事公司、IBM、Merck、杜邦、陶氏公司及愛克斯龍電力公司。
論壇確定了若干個重要研究領域(全球環境領袖計劃目前正在研究其中的部分領域)，這些將提供與水資源有關的重要知識，幫助企業領導人制定與水資源有關的基于可靠信息的決定。此外，參會人員還交流了他們自己及其它公司已經采取的行動。
管理咨詢公司Five Winds International的董事總經理吉姆·法瓦在引用雀巢公司董事長包必達(Peter Brabeck-Letmathe)的發言時說“水資源將比石油更早枯竭”。對于雀巢公司，供水問題不只是一個學術問題，因為雀巢公司是世界最大的瓶裝水公司，公司承認使用了全球淡水的0.0009%。公司表示對其瓶裝水生產基地進行了詳細的評估，包括水質報告、水位測量及降水量數據。
2008年，雀巢旗下品牌波蘭泉因從天然地下水資源(蓄水層)抽水而引發了緬因州民眾的抗議，這一事件使雀巢公司認識到水資源短缺和私有化的問題。前緬因州代表、H20 for Me組織的創始人吉姆·威爾馮(Jim Wilfong)表示，“這是經過數百年而形成巨大的過濾系統，它是很難被取代的。”
公司開始仔細調查潛在的生產基地以獲得可用的水資源，法瓦說道。在缺水地區，他們制定了水資源責任實踐。他指出，南非的大型啤酒釀造商SABMiller是眾多采取措施減少用水的公司之一，該公司已經公布了它自己的水足跡；另外，Merck公司也已經減少抽水量30%以上。
Merck公司發言人布茨比(Buzby)在論壇中表示，公司為現有工廠制定了減少用水30%的目標，目前該目標已經完成了22%，公司將再關閉兩家工廠來達到這個目標。布茨比還提到了科學界廣泛關注的問題，即進入供水系統的一些藥物會給人類帶來健康問題，“因為與多數食品不同，人們每天消耗的用水量極其可觀。”
通用電氣公司也派代表出席了沃頓論壇，公司與世界資源研究所及高盛共同制定了“水風險指數”，該指數在今年春季發布之后，將成為金融分析師的工具。世界資源研究所市場與企業計劃代理董事皮埃特·科洛普指出，“許多公司已制定了自己的水足跡，但是如果不提供一個環境，那只是一堆數字。水風險指數關注的問題包括水短缺、法規限制以及水資源管理的可預測性。”
該指數將從公開數據中提取，綜合了20個加權因子。“在世界許多地區，因氣候變化和污染導致的水資源短缺正在影響公司的業績，但是幾乎沒有分析師在對水資源風險進行研究，”世界資源研究所總裁喬納森·拉什(Jonathan Lash)說道，“世界資源研究所希望，投資者將開始對這些未受到足夠重視的風險進行‘定價’，推動投資來支持更具水文效率的規劃和技術。”
其它工具
為企業提供的其它工具包括由可持續創新中心(CSI)研發的“企業水表”(Corporate Water Gauge)，該工具可針對一些因子來測量用水，例如當地降水量、地形特點、分水界線及人口資料。
同樣是在沃頓論壇上，百事公司水資源管理部高級經理列塞·達爾波曼(Liese Dallbauman)表示，“我們在研究自己的水足跡時發現，上游行業的用水量極大。”百事公司多數對水資源的影響并不是在其工廠，她指出，而是在生產配料的上游農業。達爾波曼稱，百事公司在印度稻田進行的“直接播種”已在當地節約用水30%至40%，而且還大幅度減少了甲烷的產生 – 導致全球變暖的重要氣體。
斯卡特納認為可口可樂公司是另一家采取積極行動的公司，“因為用水問題是該行業的一個重要部分。”2006年，可口可樂公司為全球應對用水問題促進會(GWC)的創立提供了支持，該組織的主要工作是促進全球的用水挑戰。 “為學校提供用水” 是初期項目之一，該項目為肯尼亞西部的數千名學生提供了安全的飲用水。最近，該計劃還發起了海地救災工作。
可口可樂公司在全球各地生產3,000種飲料產品，每年用水量達到760億加侖(平均每個美國人每年用水25,000加侖)，2007年，公司與世界自然基金會建立合作，以保護生產基地和農業供應鏈的淡水資源。公司還為商務社會責任國際協會(BSR)和太平洋學院的聯合研究提供資金，該研究的主題為“站在浪尖之上：企業用水戰略的積極方法”(At the Crest of a Wave: A Proactive Approach to Corporate Water Strategy)。
可口可樂首席執行官穆泰康(Mukhtar Kent) 在接受《福布斯》采訪時說，他認為自己是公司的首席可持續官。“我沒有任命過其他人，永遠不會，”他說道，“這項工作非我莫屬。”公司的目標包括：“水中和”計劃 – 公司在運營地所在國抽取多少水就歸還多少水。
各國政府也在采取積極措施保護水資源。新加坡地處馬來半島南端，該國的天然水資源匱乏，在20世紀6、70年代曾經遭遇過洪災和河水污染。
新加坡采用的方法是“新生水”(NEWater)，這是使用膜技術純凈的超凈回收水。經過高度凈化的“新生水”是當地的水制備行業、電子及發電行業的寶貴資源- 同時可供家庭使用。正如在《水資源：全球創新展望報告》中所述，“新生水”目前已滿足新加坡30%的用水需求。新加坡的水資源保護措施也大幅度減少了國內人均用水需求。
企業的用水改革：計劃與實施
企業和行業對用水的關注促成了新的管理與保護模式。同時也引發了對過時的定價機制進行重新評估的運動，一直以來，這些機制低估了世界上最寶貴的資源。
首先，許多公司開始實施用水“足跡”—提供公開報告，多企業用水需求進行詳細說明和統計。但是據《站在浪尖之上》報告指出，許多公司發現他們必須進一步制訂計劃，以便通過供應鏈來更好地管理水資源、投資于瀕臨危險的分水嶺的重建工程、以及建立合作關系來對水資源進行長期管理。
《站在浪尖之上》報告總結道：“在未來兩至五年內，公司必須適應水資源的可用性問題，例如用水緊張和洪災；水質問題，包括被日益污染的地表水和地下水；以及獲取用水的問題，與其它用水者的具體競爭(實際發生的或覺察到的)。”
研究報告對公司用水戰略以及從全面用水足跡開始的做法表示贊同，不僅包括直接運營部門，而且還有供應鏈和上游產品使用與處理。第二步，對水資源風險進行評估，包括可能的洪災和水荒、需求趨勢以及公司用水和水流失對當地社區的影響。第三步，公司制定企業用水政策、戰略目標和管理計劃。
在完成上述步驟之后，公司可以將理論附諸實施，按照以下戰略進行創新：
· 創建一種機制，將生產周期結束和員工輪班結束時，將水流自動關閉。
· 安裝節水型管件和水表，包括供大型工廠使用的單獨水表，以及在可行時，使用節水型的貼標。
· 對休息室和淋浴設施、廚房和食物準備設施及沖洗區進行泄漏檢測和維修計劃。
· 研究可替代的水基清洗方法(例如，用掃帚代替拖把)。
· 鼓勵員工提供水資源保護建議并實施最佳方法。
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